Hunde spielen Poker: wie die humorvolle Serie von Coolidge zur Ikone des Kitsches wurde

„Hunde spielen Poker“ wird oft als ein einziges Bild erwähnt, obwohl das nicht ganz korrekt ist. Es ist der informelle Titel einer Gruppe von Arbeiten des amerikanischen Künstlers Cassius Marcellus Coolidge, die Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts entstanden. Am bekanntesten wurde A Friend in Need aus dem Jahr 1903: dieselbe Szene, in der ein Bulldogge heimlich ein Ass unter dem Tisch an einen anderen Hund weitergibt.

Diese Bilder leben seit langem an der Grenze zwischen Kunst, Werbung, Scherz und Wohnkultur. Sie wurden als Kitsch verspottet, auf Postern kopiert, in Serien und Filmen erwähnt und als Symbol für schlechten Geschmack oder umgekehrt als Beispiel für eine sehr langlebige Volksikone verwendet. Und darin liegt ihr Interesse: Manchmal stellt sich heraus, dass ein Bild, das Museen nicht schnell als groß anerkennen, einflussreicher ist als viele „richtige“ Gemälde.

Dogs Playing Poker ist der allgemeine Titel einer Serie von Gemälden von Cassius Marcellus Coolidge, in denen anthropomorphe Hunde sich wie Menschen verhalten: sie spielen Poker, rauchen, trinken, streiten, betrügen, entspannen, tanzen oder nehmen an verschiedenen sozialen Situationen teil. Die bekanntesten Arbeiten sind tatsächlich mit Poker verbunden, aber nicht alle Bilder der Serie zeigen das Kartenspiel.

Es ist wichtig, einige Dinge zu unterscheiden. 1894 schuf Coolidge Poker Game – ein frühes Bild mit Hunden am Pokertisch. Und 1903 beauftragte die Firma Brown & Bigelow, die sich auf Werbekalender und andere Werbeprodukte spezialisiert hatte, den Künstler mit einer Serie von sechzehn Ölgemälden mit Hunden in menschlichen Rollen. Diese Arbeiten wurden zur Grundlage für die Massenpopularität des Bildes.

Das heißt, „Hunde spielen Poker“ ist kein akademischer Titel für ein einzelnes Werk, sondern ein praktischer volkstümlicher Name für eine ganze visuelle Welt. In dieser sitzen die Hunde nicht einfach mit Karten. Sie parodieren das Verhalten erwachsener Männer zu Beginn des 20. Jahrhunderts: Clubkultur, Glücksspiel, Status, Verschwörungen, demonstrative Ernsthaftigkeit und kleine Betrügereien.

Cassius Marcellus Coolidge wurde 1844 im Bundesstaat New York geboren. In seiner Familie wurde er Cash oder Kash genannt, und manchmal unterschrieb er mit der scherzhaften Variante Kash Koolidge. Eine formale künstlerische Ausbildung hatte er kaum, dafür aber das praktische Talent eines Menschen, der mit der Öffentlichkeit umgehen kann.

Bevor er der Schöpfer der bekanntesten Pokerhunde Amerikas wurde, arbeitete Coolidge als Karikaturist, Schildermaler, Zeitungsredakteur, Banker, Unternehmer und Schöpfer kommerzieller Bilder. Das ist wichtig für das Verständnis seiner Arbeiten. Er war kein Salonmaler, der für akademische Ausstellungen malte. Sein Element war das Massenbild, Humor, Werbung, eine erkennbare Szene, die man schnell erfassen kann.

Einer seiner interessanten Einfälle waren die sogenannten comic foregrounds – komische Fotodekorationen, bei denen eine Person ihren Kopf in einen gemalten Körper oder eine Szene stecken konnte. Heute erscheinen solche Stände gewöhnlich auf Messen, in Freizeitparks oder an Touristenorten, aber Coolidge war einer derjenigen, die halfen, dieses Format im 19. Jahrhundert zu popularisieren und zu patentieren. Das zeigt einmal mehr: Es interessierte ihn nicht nur die Kunst als Leinwand, sondern auch die Kunst als Unterhaltung.

Die große Popularität der Serie ist mit der Firma Brown & Bigelow verbunden. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts stellte sie Werbekalender und andere Druckprodukte her, die die Menschen in Büros, Geschäften, Bars, Werkstätten und Häusern sahen. Ein Bild in diesem Format musste nicht ins Museum gelangen, um bekannt zu werden. Es genügte, täglich vor Augen zu hängen.

Deshalb wurden Coolidges Arbeiten Teil der Massenkultur. Sie wurden reproduziert, verschenkt, an Wände gehängt, auf Souvenirs übertragen, parodiert. Es war kein elitärer Ruhm, sondern ein alltäglicher. Die Hunde am Pokertisch verlangten vom Betrachter kein Wissen über Kunstgeschichte. Sie funktionierten sofort: eine lustige Szene, eine verständliche Intrige, bekanntes Glücksspiel.

Im Laufe der Zeit wurde dies sowohl zur Ursache von Liebe als auch von Verachtung. Für einige ist „Hunde spielen Poker“ eine lustige Klassik des amerikanischen Humors. Für andere ist es ein Symbol für Kitsch, also ein Massenbild, das leicht konsumierbar und ebenso leicht verspottet werden kann. Aber genau diese doppelte Stellung machte die Serie langlebig.

A Friend in Need ist das bekannteste, aber bei weitem nicht das einzige Werk Coolidges aus dieser Welt. In A Bold Bluff hält ein Bernhardiner eine schwache Kombination und versucht, andere zu überzeugen, dass er eine starke Hand hat. In Waterloo wird die Handlung fortgesetzt: Der Bluff hat funktioniert, und derselbe Hund gewinnt den Preis. Zusammen werden diese beiden Bilder fast wie ein kurzer Comic über Risiko und Selbstbeherrschung gelesen.

Poker Sympathy zeigt Hunde im Moment des Spiels, wo nicht nur die Karten wichtig sind, sondern auch die Reaktionen rund um den Tisch. Pinched with Four Aces behandelt das Thema des illegalen Spiels und der Enthüllung. Sitting up with a Sick Friend fügt eine alltägliche Handlung hinzu: Die Hunde sitzen angeblich mit einem kranken Freund, verbringen aber tatsächlich die Nacht mit Poker.

Nicht alle Arbeiten von Brown & Bigelow handelten von Poker. A Bachelor's Dog zeigt einen alleinstehenden Hund beim Lesen von Post. New Year's Eve in Dogville versetzt die Hunde in eine Ballszene. One to Tie Two to Win zeigt eine Baseballhandlung. Ten Miles to a Garage behandelt das Thema eines Autounfalls und Pannen. Riding the Goat parodiert die Rituale von Bruderschaften. Coolidge baute ein ganzes Hundetheater des amerikanischen Lebens, in dem Tiere die Rollen von Menschen in erkennbaren sozialen Situationen spielten.

Im kunsthistorischen Sinne werden „Hunde spielen Poker“ oft als Kitsch bezeichnet. Dieses Wort kann wie eine Beleidigung klingen: es handelt sich nicht um hohe Kunst, sondern um ein massenhaftes, etwas lustiges, sentimentales oder zu offensichtliches Bild. Aber mit Coolidge wird es interessanter. Seine Arbeiten beanspruchen tatsächlich nicht die Tiefe von Rembrandt oder die Komplexität von Cézanne. Sie sind für schnelles Erkennen und komischen Effekt geschaffen. Doch gerade deshalb wurden sie äußerst einflussreich.

Kitsch bedeutet nicht immer Misserfolg. Manchmal ist es eine Form kulturellen Gedächtnisses. Menschen können den Titel A Friend in Need nicht kennen, sich nicht an den Namen Coolidge erinnern, aber sie erkennen sofort die Hunde am Pokertisch. Das Bild hat sich so fest in die Massenimagination eingeprägt, dass es ohne Erklärungen zitiert werden kann.

Die Serie wurde in Filmen, Serien, Cartoons, Werbung, Covern und Comics erwähnt und parodiert. The Simpsons, Family Guy, Cheers, The Thomas Crown Affair, The Accountant und viele andere Werke verwendeten dieses Motiv als fertiges kulturelles Zeichen.